¿Qué es  la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa  es la incapacidad para digerir el azúcar de la leche. Esta malabsorción se debe a la falta de una enzima llamada ‘lactasa’ que debiera estar presente normalmente en las células del intestino delgado. La lactosa, al no ser bien digerida,  produce  molestias físicas o intolerancia clínica. Ésta es una condición que afecta a casi  un  60% de la población Chilena con apellidos hispanos, y a un 80% de la población con ascendencia Mapuche.
¿Cuáles son los alimentos sin lactosa?
La lactosa es el azúcar más importante presente en la leche de todos los mamíferos. Por lo tanto, los alimentos sin lactosa son los que no contienen este azúcar, y técnicamente no debieran  presentar más de 0,5 g de lactosa por porción. Además de leches vegetales, como las de soya y almendras que están libres de lactosa, hoy en día la industria alimentaria nos ofrece una gran variedad de éste tipo de alimentos,  tales como leche  semi-descremada y descremada, yogurt, quesos, galletas, pan, entre otros.  
¿Cuál es el beneficio y cuál es el riesgo de consumir estos alimentos?

El beneficio de consumir alimentos sin lactosa está dado, principalmente, para  personas que presenten la  intolerancia, ya que de esta forma se disminuye el riesgo de tener toda la sintomatología de ésta afección.

¿Y cuáles son esos síntomas?
Los síntomas se inician después de ingerir lácteos o derivados (yogurt, quesos, etc.) generalmente de 30 minutos a 2 horas de la ingesta,  y los  más frecuentes son : Cólicos abdominales, distensión abdominal y meteorismos (gases), que fácilmente podrían confundirse con la sintomatología del colon irritable, y en situaciones más graves se puede manifestar con pérdida de peso, desnutrición, crecimiento lento en niños y  diarreas. Sin embargo, hay que tener presente que no todas las personas con intolerancia  a la lactosa refieren molestias físicas frente al consumo de lácteos. La intensidad y frecuencia de los síntomas depende de muchos factores, como, la  cantidad y tipo de lácteo ingerido, la edad, origen étnico, o existencia de otras enfermedades, tales como, enfermedad celíaca, enfermedad de Crohn e  infecciones digestivas, como la Giardiasis, entre otras.


¿Qué tratamiento debo seguir?
El tratamiento es  principalmente dietético y consiste en evitar el consumo de alimentos que contienen lactosa, como la leche y sus derivados (quesos, cremas, helados de leche, manjar, etc.). Sin embargo, ya que el nivel de intolerancia de las personas es variable  se debiera evaluar en forma individual cuanta lactosa la persona es capaz de tolerar. Algunas personas con menor grado de intolerancia, pueden resistir cantidades pequeñas  de leche, yogurt, quesos, helados, u otros derivados lácteos.
¿Es recomendable que una persona consuma alimentos sin lactosa, si no tiene intolerancia?

Desde el punto de vista nutricional, si la persona no es intolerante a la lactosa no es recomendable eliminar el consumo de leche y derivados lácteos, a no ser que tengan otra patología que así lo requiera, sobre todo si consideramos que la ingesta de proteínas y calcio es esencial para el crecimiento y la reparación de estructuras óseas a lo largo de la vida.

¿Los niños pueden tomar alimentos sin lactosa?
Los niños que tienen intolerancia a la lactosa en forma  primaria (genética) o secundaria  (enfermos celiacos, Crohn, etc.) deben consumir alimentos sin lactosa, y frente a esto se les recomienda  a los padres  que deben aprender a leer el etiquetado nutricional, ya que hay muchos alimentos que no son  lácteos, pero se les ha agregado lactosa, como por ejemplo algunos tipos de  pan, masas, sopas deshidratadas, cereales para el desayuno, margarinas, dulces, algunos chocolates, entre otros.
En los alimentos  lácteos  el contenido de lactosa es variable y  muchas veces el nivel de tolerancia de las personas depende de ésto. Por ejemplo, un tazón de leche entera (250 ml) tiene aproximadamente 25 gramos de lactosa, sin embargo, la leche en polvo, evaporada, condensada o concentrada, contienen  más lactosa; el yogurt, en cambio,  tiene, en promedio, 5 gramos por porción y es mucho mejor recibido en personas intolerantes, al igual que el consumo de quesos duros preparados, como el cheddar, ya que la fermentación y el alto contenido de grasas contribuye a disminuir la cantidad de lactosa.
¿Conlleva algún riesgo para la salud consumir alimentos sin lactosa?
Una persona que no puede consumir lácteos porque es intolerante a la lactosa,  puede presentar una carencia de calcio, vitamina D, riboflavina y proteínas. Sin embargo, se debe evaluar y planificar su alimentación de tal forma que pueda cubrir sus requerimientos nutricionales, especialmente de calcio, ya que el déficit de éste mineral puede generar huesos frágiles y favorecer la osteoporosis.
¿Una persona intolerante a la lactosa puede revertir su diagnóstico y mejorarse?
Generalmente no, ya que, es un problema hereditario y permanente. Esto puede variar también con la edad  ya que la persona puede hacerse cada vez más intolerante a medida que pasan los años.